1921, San Francisco. Samuel (plus tard Dashiell, quand il commencera à écrire) Hammett, enquèteur pour Pinkerton, est chargé d'interroger les témoins de ce qui va ètre le grand procès du monde du cinéma: Roscoe Arbuckle, dit Fatty, célèbre star du comique muet, est accusé d'avoir, lors d'une orgie dans son hôtel, « écrasé » une jeune actrice, Virginia Rappe, provoquant sa mort. L'affaire est un coup monté, dont le livre nous développe les étapes en alternance avec le cheminement de Hammett, marié à une infirmière, tuberculeux, adorant son métier, fumant et buvant beaucoup, et posant toujours les bonnes questions. Il rencontre en route une séduisante blonde, agent du FBI, qui cherche à découvrir qui a approvisionné en alcool la fameuse orgie qui a mal tourné. Outre les deux personnages principaux, les rôles secondaires sont des « people » aussi célèbres que Marion Davies et Howard Hugues, grand instigateur du complot.
Le Jardin du diable
est aussi une réflexion sur les moeurs dépravées de l'époque, l'obsession de la célébrité et de l'argent, la corruption des magistrats et l'impunité de Hearst: le côté Amérique pourrie qui a poussé Hammett à écrire par la suite
Moisson rouge
et
La Clé de verre
.
Traduit de l'américain par Christophe Mercier