Au IIe siecle de notre ere, Lucien, ne a Samosate, aux confins de l'Empire romain, conquiert fortune et gloire en presentant ses discours en Asie Mineure, en Grece, en Italie et en Gaule. C'est l'epoque de la seconde sophistique, sous le regne relativement paisible des Antonins. L'Empire romain, alors a l'apogee de sa puissance et de sa stabilite, voit se developper ce phenomene litteraire et social, qui accorde une place preponderante aux professeurs de rhetorique, devenus presque des hommes publics : au gre de leurs conferences, ils font la demonstration de leur art, et le public est avide d'entendre leurs prouesses. Comme eux, Lucien pratique toutes sortes d'exercices virtuoses : controverses (plaidoiries pour des accuses imaginaires, victimes de situations souvent fort romanesques), eloges de personnes ou de realites diverses, jusqu'aux plus surprenantes (on trouve notamment celui de la mouche !). Certains textes proposent une reflexion sur l'ecriture, notamment sur le dialogue, genre que Lucien pense avoir totalement renouvele. Enfin, satiriste dans l'ame, il s'en prend aux imposteurs qui pretendent pratiquer ou enseigner la rhetorique : il les attaque avec une ironie feroce et un esprit critique d'une grande lucidite.